Un equipo de científicos de la Universidad de Washington ha recreado en el laboratorio un modelo para el estudio neurobiológico del alcoholismo adolescente. Las conclusiones, que se publican hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences, revelan que el abuso del alcohol en la adolescencia deteriora la capacidad para tomar decisiones en la edad adulta.
Nicholas Nasrallah, uno de los autores del trabajo, recuerda que "sabemos que la exposición precoz al alcohol y otras sustancias tóxicas influye en posteriores adicciones, pero nuestro trabajo ha abordado otro concepto: el de los efectos cognitivos del alcoholismo en la adolescencia. No podemos probar esta hipótesis en jóvenes, por eso empleamos ratas".
Los científicos consideran que el abuso del alcohol afecta a ciertas regiones cerebrales, implicadas en la toma de decisiones, que se encuentran en desarrollo en la adolescencia. Para demostrarlo hicieron ingerir a ratas gelatina con etanol. Un grupo de estas ratas tuvieron acceso durante las 24 horas al gel.
Las ratas tenían de 30 a 49 días, una edad que se corresponde con la adolescencia humana. Las cantidades de alcohol administradas también se correspondían a los términos de abuso humano de la sustancia.Otro grupo de ratas de similar edad recibió el gel sin el alcohol.
Los dos grupos fueron alimentados así durante 20 días. A las tres semanas de concluir el experimento, la mitad de los animales de cada grupo fue sometido a un entrenamiento para memorizar una serie de tareas que implicaban tomar decisiones y se asociaban a una serie de recompensas.
Las ratas alcoholizadas se adaptaron mucho peor al entrenamiento que las del grupo control. Los efectos perduraron tres meses después. Los autores insisten en cómo los estragos del alcohol se presentan incluso años después de iniciar su consumo. (PNAS DOI: 10.1073/ pnas. 0906629106).
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