El oxígeno alimenta el fuego del tiempo

Se piensa que las variaciones en los niveles de oxígeno atmosférico de la Tierra están estrechamente vinculadas a la evolución de la vida, con una fuerte retroalimentación entre el oxígeno y la vida uni y multicelular. Durante los últimos 400 millones de años el nivel de oxígeno ha variado considerablemente con respecto al 21% que tenemos hoy. Científicos del Museo Field de Chicago y de la Royal Holloway University de Londres, que publican sus resultados esta semana en la revista Nature Geoscience, han demostrado que la cantidad de carbón vegetal conservado en antiguas turberas, ahora carbón, dan una medida de la cantidad de oxígeno que había en el pasado.

Hasta ahora los científicos han confiado en modelos geoquímicos para estimar las concentraciones de oxígeno atmosférico. Sin embargo, existen una serie de modelos en competencia, cada uno con discrepancias significativas y sin una forma clara para encontrar una respuesta. Todos los modelos están de acuerdo en que hace alrededor de 300 millones de años, en el Paleozoico tardío, los niveles de oxígeno atmosférico eran mucho más elevados que en la actualidad. Estas elevadas concentraciones se han vinculado al gigantismo en algunos grupos de animales, en particular a los insectos; la libélula Meganeura monyi, con una envergadura de más de 61 centímetros, es la personificación de esto. Algunos científicos piensan que esas elevadas concentraciones de oxígeno atmosférico también podrían haber permitido a los vertebrados colonizar la tierra.

Estos mayores niveles de oxígeno fueron una consecuencia directa de la colonización de la tierra por las plantas. Cuando las plantas realizan la fotosíntesis desprenden oxígeno. Sin embargo, cuando decae el carbono almacenado en los tejidos de la planta el oxígeno atmosférico se agota. Para producir un incremento neto del oxígeno atmosférico en el tiempo la materia orgánica debe ser enterrada. La colonización de la tierra por las plantas no sólo llevó al crecimiento de las plantas nuevas, sino también a un aumento drástico en el enterramiento de carbono. Este enterramiento fue especialmente elevado durante el Paleozoico tardío, cuando se acumularon enormes depósitos de carbón.

El Dr. Ian J. Glasspool del Departamento de Geología del Museo Field explicó que: “La concentración atmosférica de oxígeno está fuertemente relacionada a la inflamabilidad. En niveles por debajo del 15% los incendios forestales no podrían haberse propagado. Sin embargo, a niveles significativamente superiores al 25% incluso las plantas húmedas podrían haberse quemado, mientras que en niveles alrededor del 30 o el 35%, tal y como han sido propuestos para el Paleozoico tardío, los incendios forestales podrían haber sido frecuentes y catastróficos”.

Los investigadores, incluyendo al profesor Andrew C. Scott de la Universidad Royal Holloway de Londres, han demostrado que el carbón vegetal encontrado en el carbón se mantuvo en concentraciones de alrededor del 4-8% en los últimos 50 millones años, indicando una cercanía a los actuales niveles de oxígeno atmosférico. Sin embargo, hubo períodos en la historia de la Tierra en los que el porcentaje de carbón vegetal en las brasas era tan alto como el 70%. Esto indica niveles muy altos de oxígeno atmosférico que habrían promovido con frecuencia muchos incendios, grandes y muy calientes. Estos intervalos incluyen los períodos Carbonífero y Pérmico de hace -320 a -250 millones de años y el Período Cretáceo Medio, aproximadamente hace 100 millones de años.

“Es interesante”, señala el profesor Scott, “que ésta fuera la época de grandes cambios en la evolución de la vegetación en tierra, con la evolución y la propagación de nuevos grupos de plantas, las coníferas a finales del Carbonífero y las plantas con flores en el Cretáceo”. Estos períodos de incendios producidos por la elevada concentración de oxígeno atmosférico podrían haberse perpetuado a sí mismos con más fuego, significando una mayor mortalidad de las plantas y, a su vez, una mayor erosión y por lo tanto un mayor enterramiento de carbono orgánico que luego habría promovido elevadas concentraciones de oxígeno atmosférico. “El misterio para nosotros”, afirma Scott, “es por qué los niveles de oxígeno parecen haberse estabilizado más o menos alrededor de hace 50 millones de años”.

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Fecha Original: 3 de agosto de 2010
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El entrelazamiento cuántico puede ser una medida del libre albedrío

El mismo experimento que revela la naturaleza del entrelazamiento, también puede interpretarse como una medida del libre albedrío, dicen los investigadores.

La naturaleza de la mecánica cuántica ha forzado a los investigadores a reconsiderar su propio papel en el proceso de la ciencia. Ya se fue la idea Victoriana de que la medida es objetiva y absoluta. Hoy, sabemos que en el mundo cuántico, es imposible separar la medida del medidor. Pero exactamente qué papel desempeñan en el universo, aún hay que aclararlo.

Una intrigante idea es que ciertos tipos de experimentos pueden burlar la naturaleza de la medida. Y una clase particularmente importante de experimentos implica el entrelazamiento cuántico, el desconcertante fenómeno en el cual objetos separados por una gran distancia comparten la misma existencia (o, en términos científicos, se describen mediante la misma función de onda).

Imagina dos partículas que están entrelazadas de esta forma. Antes de que tenga lugar ninguna medida, estas partículas están en una superposición de estados. Entonces una medida en una inmediatamente influye sobre la otra, de alguna forma determinando el resultado de la medida sobre ella.

Muchos experimentos han demostrado que esta “influencia” tiene lugar tan cerca de la instantaneidad como es posible medir, y ciertamente no puede ser transportada por una señal a la velocidad de la luz. Los mismos experimentos también descartan cualquier correlación oculta entre partículas en las que el resultado de cualquier medida es acordado de antemano. Imagina, por ejemplo, alguna mano oculta que fuerza a los experimentadores a llevar a cabo sin saberlo medidas que siempre parecen como si estuviese teniendo lugar esta acción fantasmal a distancia.

Hoy, Jonathan Barrett de la Universidad de Bristol y Nicolas Gisin de la Universidad de Ginebra nos ofrecen una nueva e interesante aproximación a este problema. Asumen que el entrelazamiento ocurre como prescribe la mecánica cuántica, y se preguntan cuánto libre albedrío debe tener el experimentador para descartar la posibilidad de una interferencia oculta.

La respuesta es curiosa. Barret y Gisin demuestran que si hay información compartida entre los experimentadores y las partículas que miden, entonces el entrelazamiento puede explicarse mediante algún tipo de proceso oculto determinista.

En términos prácticos, esto significa que no puede haber información compartida entre los generadores de números aleatorios que determinan los parámetros de los experimentos a realizar, y las partículas a medir.

Pero lo mismo es cierto para los propios experimentadores. Esto significa que no pueden haber información compartida entre ellos y las partículas tampoco. En otras palabras, deben tener un completo libre albedrío.

De hecho, si un experimentador carece de incluso un sólo bit de libre albedrío, la mecánica cuántica puede explicarse en términos de variables ocultas. Inversamente, si aceptamos la veracidad de la mecánica cuántica, entonces podemos colocar un límite sobre la naturaleza del libre albedrío.

Esta es una forma interesante de enunciar el problema del entrelazamiento, y sugiere un prometedor número de obstáculos relacionados: ¿qué hay de los sistemas parcialmente entrelazados, y de otros en los que se entrelazan más de dos partículas?

El libre albedrío nunca fue tan fascinante.

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Artículo de Referencia: arxiv.org/abs/1008.3612: How Much Free Will Is Needed To Demonstrate Nonlocality?
Fecha Original: 25 de agosto de 2010
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Una idea que resuelve los misterios de la energía oscura y la abundancia de litio

Escrito por Kanijo en Astrobiología, Fí­sica, tags: cosmología, energía oscura, litio, Principio Copernicano

Una simple idea explica dos de los mayores problemas de la cosmología, pero introduce un nuevo obstáculo.

Uno de los mayores retos de la ciencia moderna es explicar las observaciones que apuntan a una expansión acelerada del universo.

Éstas llegaron cuando los astrónomos dijeron que las supernovas más lejanas son más tenues y por lo tanto están más lejos de lo que deberían si el universo simplemente se estuviese expandiendo. Pero en lugar de eso, la expansión debe estar acelerando, dicen.

La explicación convencional para esta aceleración es que el universo debe estar repleto de una invisible energía oscura que fuerza este proceso.

Esto es algo con lo que muchos científicos no se sienten a gusto. Los cálculos convencionales de la energía del vacío del universo dan un número que es 120 órdenes de magnitud menor de lo que tendría que tener la energía oscura. Y luego tenemos el pequeño problema de la conservación de la energía, que parece violarse con la energía oscura. Todo junto deja un estado de la situación bastante poco satisfactorio.

Hay otro problema, aparentemente no conectado, con el que luchan los cosmólogos: la abundancia de elementos que debe haberse creado en el Big Bang.

Nuestros modelos para el Big Bang y cómo el universo creció en sus primeros minutos hacen predicciones muy precisas sobre la abundancia de elementos que deben haberse creado en el proceso.

Por ejemplo, debe haber enormes cantidades de hidrógeno, deuterio y helio-4. Y las medidas de estos materiales más o menos encajan con exactitud con las predicciones.

No obstante, la teoría también predice que también debería haberse formado una cierta cantidad de litio. El problema es que, hasta donde podemos ver, el universo contiene sólo un tercio de esta cantidad. Esto ha provocado más de un dolor de cabeza.

Ahora, Marco Regis y Chris Clarkson de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica dicen que pueden explicar esta escasez de litio. Lo extraordinario, sin embargo, es que la misma idea explica también las observaciones de supernovas sin necesidad de expansión acelerada o energía oscura.

Su nueva idea es que la abundancia de litio puede explicarse abandonando una de las suposiciones fundamentales de la cosmología moderna: El Principio Copernicano. Es la idea de que nos humanos no tenemos una posición privilegiada en el universo. Para los cosmólogos, esto significa que el universo debe ser más o menos igual en todos sitios y a todas escalas.

Distintos cosmólogos han señalado que si abandonamos este principio, sería bastante fácil explicar los datos de las supernovas. Simplemente indican que el universo no es homogéneo a las escalas más grandes. En lugar de esto, debemos estar situados en el centro de algún tipo de gigantesco vacío en un universo mucho mayor.

Ahora, Regis y Clarkson dicen que el mismo tipo de pensamiento – que hay distintas irregularidades en la forma en que la materia se distribuye por el universo – puede explicar la falta de litio.

Ésta es una interesante contribución al debate. Que la misma idea parezca explicar dos observaciones aparentemente no conectadas, es una poderosa razón para echarle un vistazo más en detalle.

A la vista de esto, parece una pérdida menor abandonar el Principio Copernicano a esta escala. Después de todo, ¿por qué debería estar distribuida equitativamente la materia del universo a esta escala?

No obstante, esto introduce un incómodo problema. La afirmación de Regis y Clarkson es que el universo contiene una región a la que le falta litio. Esto no es difícil de aceptar. Lo difícil de tragar, en caso de ser cierto, son que las observaciones indican que la Tierra está en el mismo centro de la misma.

Esto sería una extraordinaria coincidencia, una que Regis y Clarkson dicen que tiene apenas 1 posibilidad entre 10⁸ de suceder.

Pero también señalan que esto tiene que compararse con los problemas del modelo estándar de la física, que está 120 órdenes de magnitud por debajo de la energía oscura.

Haz tu elección. Sea cual sea, parece que los cosmólogos tendrán que seguir pensando mucho para sacarnos del aprieto.

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Artículo de Referencia: arxiv.org/abs/1003.1043: Do Primordial Lithium Abundances Imply There’s No Dark Energy?

Fecha Original: 23 de agosto de 2010
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El ‘solitón’ de Peregrine observado por fin

Una antigua solución matemática propuesta como prototipo para las famosas olas errantes oceánicas, responsables de muchas catástrofes marinas, se ha observado por primera vez en un sistema físico continuo.

El ‘solitón’ de Peregrine, descubierto hace 25 años por el fallecido Howell Peregrine (1938-2007), profesor de renombre internacional de Matemáticas Aplicadas anteriormente con sede en la Universidad de Bristol, es una solución localizada para una ecuación diferencial parcial compleja conocida como la ecuación de Schrödinger no lineal (NLSE).

La solución de Peregrine es de una gran relevancia física debido a que su intensa localización ha llevado a que se proponga como prototipo de olas errantes oceánicas y también representa un límite matemático especial de una amplia clase de soluciones periódicas a la NLSE.

Aunque a pesar de su lugar central como objeto definitorio de la ciencia no lineal durante unos 25 años, las características únicas de esta especial onda no lineal nunca se habían observado directamente en un sistema físico continuo – hasta ahora.

Un equipo internacional de investigación procedente de Francia, Irlanda, Australia y Finlandia informa de la primera observación de ondas altamente localizadas que poseen características casi ideales del solitón de Peregrine en la prestigiosa revista, Nature Physics.

Los investigadores llevaron a cabo sus experimentos usando luz en lugar de agua, pero fueron capaces de probar rigurosamente la predicción de Peregrine aprovechando la equivalencia matemática entre la propagación de ondas no lineales en el agua y la evolución de pulsos intensos de luz en fibras ópticas.

Basándose en décadas de desarrollo avanzado en fibra óptica e instrumentación óptica ultra-rápida, los investigadores fueron capaces de medir explícitamente las propiedades temporales ultra-rápidas de la onda solitón generada, y compararla cuidadosamente con los resultados de la predicción de Peregrine.

Sus resultados representan la primera medida directa de la localización del solitón de Peregrine en un entorno de ondas continuo en la física. De hecho, los autores tienen cuidado en resaltar que un solitón matemáticamente perfecto puede que nunca llegue a observarse en la práctica, pero también demuestran que su intensa localización aparece incluso bajo condiciones de excitación no ideales.

Este es un resultado especialmente importante para la comprensión de cómo las ondas errantes de alta intensidad pueden formarse en un entorno muy ruidoso e imperfecto como es el océano abierto.

Los hallazgos también destacan el importante papel que desempeñan los experimentos en óptica para clarificar las ideas de otros dominios de la ciencia. En particular, dado que la la dinámica relacionado gobernada por el mismo modelo de propagación NLSE también se observa en muchos otros sistemas como plasmas y Condensados Bose Einstein, se espera que los resultados estimules nuevas direcciones de investigación en muchos otros campos.

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Artículo de referencia: http://dx.doi.org/10.1038/NPHYS1740.
Fecha Original: 22 de agosto de 2010
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Nanoimanes que purifican la sangre

Los científicos han tenido éxito al limpiar una toxina de la sangre en apenas unos minutos, usando nanoimanes especialmente diseñados. El procedimiento parece prometedor. Si el método puede ponerse en práctica, un día podría ayudar a la gente con sepsis de forma rápida y eficiente.

Tienen apenas 30 nanómetros (30 millonésimas de milímetro) de diámetro, y menos de un gramo es suficiente para limpiar toda la sangre humana de una toxina específica en unas pocas horas: son nanoimanes especialmente preparados. Al menos esto es lo que se ha demostrado en los primeros ensayos in vitro con sangre humana.

Imanes específicos

En su tesis doctoral realizada bajo el auspicio de la profesora del ETH Wendelin Stark, Inge Herrmann del Instituto de Química y Ciencias de Bioingeniería en el ETH de Zurich ha equipado, en cooperación con el Hospital Universitario de Zurich, los diminutos imanes de forma que puedan unirse a sustancias que causan enfermedades en la sangre. Los científicos comprobaron las propiedades de sus imanes con toda la sangre humana. Dado que la sangre tiene una alta viscosidad, mezclaron imanes relativamente fuertes con la sangre agitándola suavemente. En menos de cinco minutos, los imanes se habían unido casi por completo a las toxinas correspondientes. “La velocidad a la que las moléculas se unían a los imanes depende de su constante de unión”, dice Herrmann. “Cuanto mayores son las constantes, más rápidamente el anticuerpo del imán, por ejemplo, se une al antígeno”. Siguiendo el éxito del procedimiento, los científicos “pescaron” los imanes de la sangre con un imán permanente acoplado al exterior del vaso.

“Pescando” moléculas de distintos tamaños

La lisa superficie carente de poros de los imanes tiene dos grandes ventajas: una gran capacidad para unirse y una buena accesibilidad para las sustancias a las que se unen, los ligandos. Esto evita una difusión lenta en los poros, tal como ocurre con los métodos convencionales. Otro aspecto importante del método es que pueden eliminarse de la sangre selectivamente contaminantes de distintos tamaños y pesos, aunque sustancias vitales de tamaño similar, tales como anticuerpos del sistema inmune o proteínas del plasma, siguen en la sangre.

Las moléculas pequeñas que pueden hacer que enferme una persona cuando se presentan en exceso, tales como urea, potasio o creatinina, se eliminan convencionalmente de la circulación sanguínea a través de los métodos de diálisis, filtración o absorción. No obstante, las propias sustancias que provocan la enfermedad en el cuerpo o toxinas introducidas a veces tienen moléculas que son demasiado grandes para permitir que sean eliminadas por tales métodos, dado que de otra forma también se perderían las moléculas vitales. Hasta el momento, la única solución ha sido un intercambio completo de todo el plasma de la sangre. Si se tuviese éxito al poner el práctica la purificación de la sangre usando imanes específicos, los científicos están convencidos de que sería en gran avance médico. Para Herrmann, lo más interesante es que los imanes pueden unirse incluso a las moléculas más pequeñas en el rango pico-molar. Esto es particularmente importante en el caso de las proteínas, que son responsables de los procesos inflamatorios.

Una prometedora aproximación

En contraste con un estudio anterior, en cuyo trabajo se llevó a cabo con aproximadamente 45 veces más imanes y en el cual se destruyeron los glóbulos rojos, los científicos no detectaron efectos negativos en la fisiología de la sangre. Ni los glóbulos rojos ni la coagulación sanguínea quedaron dañadas. Los miedos de que los imanes pudiesen liberar demasiado hierro en la sangre eran infundados, dicen. Por una cosa, están encapsulados en una cobertura de carbono, y por otra, son muy resistentes al ácido y la temperatura. E incluso si, a pesar de eso, la mitad de los imanes se disolvieran en la sangre, la cantidad de hierro liberada sería menor que la dada en el caso de falta de hierro.

Si el procedimiento puede aplicarse con éxito a los organismos vivos se probará en una etapa posterior. De ser así, podría ser un suplemento ideal para los tratamientos convencionales en el caso de envenenamiento grave, sepsis, desórdenes metabólicos y enfermedades autoinmunes.

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Referencias:
Herrmann I.K. et al.: Blood Purification Using Functionalized Core/Shell Nanomagnets, small 2010, 6, 1388-1392. DOI: 10.1002/smll.201000438

Fecha Original: 17 de agosto de 2010
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Metamateriales estudian cambios en la estructura del espacio-tiempo

Escrito por Kanijo en Fí­sica, Materiales, tags: big flash, espacio-tiempo, metamateriales

En el momento del Big Bang, nuestro universo puede que no tuviese exactamente tres dimensiones de espacio y una de tiempo, de acuerdo con algunos teóricos. En el ejemplar del 6 de agosto de la revista Physical Review Letters, un equipo propone una forma de observar la transición propuesta a nuestro actual universo usando los conocidos como metamateriales, estructuras en las que la propagación de la luz puede controlarse con gran precisión. Los experimentos en tales estructuras, dicen, podrían comprobar las predicciones de que un “gran destello” de radiación acompañaría a cambios en la estructura del espacio-tiempo que pueden haber tenido lugar en los inicios del universo.

A lo largo de la última década, los teóricos han aprendido que elegir las propiedades microscópicas magnéticas y eléctricas de los materiales les permite manipular la luz de formas sorprendentes, potencialmente llevando a dispositivos como lentes perfectas y capas de invisibilidad. Los experimentadores han empezado a confirmar estas ideas usando metamateriales – grandes conjuntos de diminutos cables, anillos y otras estructuras que son pequeñas en comparación con la longitud de onda de la luz.

Los materiales hechos a medida podrían también usarse para explorar las inusuales geometrías del espacio-tiempo, dicen Igor Smolyaninov de la Universidad de Maryland en College Park, y Evgenii Narimanov de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana. Normalmente, para una onda de luz que atraviesa un material, conforme se acorta su longitud de onda, su frecuencia aumenta, y esto se aplica de la misma forma en todas direcciones. Pero Smolyaninov y Narimanov describen un metamaterial donde la relación entre frecuencia y variaciones espaciales de los campos electromagnéticos es altamente anisotrópica. Para algunas configuraciones de los campos, se podría incrementar la longitud de onda efectiva en una dirección específica, y aún así la frecuencia general disminuiría.

El equipo demuestra que esta relación, conocida como hiperbólica, entre las variaciones espacial y temporal de las ondas electromagnéticas, es exactamente lo que se tendría en un espacio-tiempo de dos dimensiones temporales y dos espaciales. Una propiedad de esta geometría es que, para una frecuencia dada, hay un número infinito de configuraciones de campo electromagnético, o modos, mientras que en el espacio-tiempo normal podría haber muchos modos, pero no infinitos.

Smolyaninov admite que el comportamiento creado no permitiría cosas extrañas como máquinas del tiempo – una posibilidad teórica con dos dimensiones temporales – debido a que sólo sucede en un rango limitado de frecuencias y se interrumpe con pérdidas de energía que no se permiten en la teoría. Pero manipular el material puede aún permitir a los experimentadores observar lo que sucede cuando la geometría del espacio-tiempo cambia drásticamente. Por ejemplo, si las muchas dimensiones extra predichas por la Teoría de Cuerdas de pronto se “enrollasen” en el universo, dejando sólo tres dimensiones espaciales, algunos teóricos predicen que se habría producido un “gran destello” de radiación, algo similar al Big Bang. El destello habría tenido lugar debido a que cualquier energía en la infinidad de modos del espacio-tiempo de más dimensiones se liberaría súbitamente.

Smolyaninov y Narimanov proponen construir una estructura que incluye láminas de finos cables de galio, el cual se hace más conductor cuando se fundo justo por encima de la temperatura ambiente. Calculan que la fusión cambiará el metamaterial de normal a hiperbólico, por lo que los experimentadores podría buscar el gran destello cuando se enfría. “Con los metamateriales, puedes modelar esta transición de forma experimental”, señala Smolyaninov.

Ulf Leonhardt, de la Universidad de St. Andrews en Escocia dice que los modelos de laboratorio pueden ser muy informativos para fenómenos donde la gente no tiene experiencias directas y por tanto hay una intuición limitada. “Si estos sistemas pueden crearse en el laboratorio, y si muestran este efecto, entonces puede zanjarse la controversia”. El sistema propuesto “suena interesante y práctico”, dice. “La clave está en los detalles”.

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Autor: Don Monroe
Fecha Original: 6 de agosto de 2010
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Vida extraterrestre: no como la imaginamos

BBC Ciencia

La red de telescopios Allen intenta detectar señales de vida extraterrestre.

La búsqueda de vida extraterrestre quizás hasta ahora ha estado equivocada, porque más que seres biológicos ésta podría consistir en máquinas que piensan.

Tal es la conclusión de uno de los principales astrónomos del Seti, el Instituto para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, basado en California, Estados Unidos.

Según el doctor Seth Shostak, el organismo hasta ahora ha buscado señales de radio procedentes de otros mundos similares a la Tierra.

Pero quizás los extraterrestres ya han pasado del desarrollo de tecnología de radio y han alcanzado un nivel de inteligencia artificial.

El astrónomo afirma en la revista Acta Astronáutica que hoy en día tenemos más posibilidades de detectar esa inteligencia artificial que formas de vida biológica.

Durante mucho tiempo los científicos que trabajan en el Seti han argumentado que la naturaleza quizás ya se encargó de resolver el problema de cómo sostener vida con distintos modelos de compuestos químicos.

Es decir que los extraterrestres no sólo no serían como nosotros, sino que ya no se encuentran al mismo nivel biológico con el cual funcionamos los habitantes de la Tierra.

¿Cómo nosotros?

A pesar de esto los científicos del Seti han basado sus investigaciones -para la búsqueda de vida en todo el cosmos- en la teoría de que los extraterrestres podrían ser seres "vivos" tal como nosotros.

Ciertamente, lo que estamos buscando en el cosmos en un objetivo que evoluciona y está en movimiento

Dr. John Elliot

Por ello, esta búsqueda de vida ha seguido algunas reglas básicas de la bioquímica como un período finito de vida y procreación. Pero sobre todo ha estado sujeta a los procesos de la evolución.

Ahora, sin embargo, el doctor Shostak afirma que aunque la evolución para desarrollar seres capaces de comunicarse más allá de su propio planeta puede tardar mucho tiempo, la tecnología más allá de la Tierra podría haber avanzado suficientemente rápido para "eclipsar" a las especies que la crearon.

"Si observamos las escalas de tiempo del desarrollo de tecnología, vemos que en un punto se inventó la radio y después fuimos capaces de transmitir señales y tuvimos la posibilidad de que alguien nos escuchara" explicó el científico a la BBC.

"Pero unos cientos de años después de haber inventado la radio -al menos si nos ponemos nosotros como ejemplo- podríamos inventar máquinas que piensan, lo cual es algo que quizás lograremos este siglo".

"Así hemos sido capaces de inventar a nuestros sucesores y sólo durante unos cuantos cientos de años hemos sido una inteligencia 'biológica'", expresa.

Desde el punto de vista de la probabilidad, agrega el científico, si esas máquinas pensantes lograron evolucionar, tenemos ahora más posibilidades de detectar sus señales que las de la vida 'biológica' que las inventó.

Objetivo en movimiento

Por su parte John Elliot, quien fuera investigador del Seti y ahora está basado en la Universidad Metropolitana de Leeds, en Inglaterra, afirma que los comentarios del doctor Shostak expresan un sentimiento común en la comunidad de científicos del Instituto.

"Tenemos que partir de algún lado y no hay nada incorrecto con esa teoría", dice el doctor Elliot a la BBC.

La vida más allá de la Tierra podría ser muy distinta de como la imaginamos.

"Pero después de haber buscado señales de vida durante 50 años, el Seti está atravesando un proceso de concientización sobre la forma como nuestra tecnología ha avanzado, lo cual es un buen indicador de cómo otras civilizaciones -si es que existen- podrían haber progresado".

"Ciertamente, lo que estamos buscando en el cosmos en un objetivo que evoluciona y está en movimiento", afirma el científico.

Pero ambos investigadores están de acuerdo en que encontrar y descifrar cualquier eventual mensaje que pudieran enviar esas máquinas pensantes podría ser más difícil que si se tratara de vida biológica.

La idea, sin embargo, ofrece nuevas direcciones en la búsqueda de vida extraterrestre.

Según el doctor Shostak es probable que la vida extraterrestre artificialmente inteligente emigre hacia lugares donde tanto la materia como la energía, las únicas cosas que serían de interés para estas máquinas, estuvieran plenamente disponibles.

Eso significa que la búsqueda del Seti necesita enfocarse cerca de las estrellas jóvenes y calientes o incluso cerca del centro de las galaxias.

"Creo que deberíamos dedicar un porcentaje de nuestro tiempo a buscar en las direcciones que quizás no sean las más atractivas en términos de inteligencia biológica, pero que podrían ser donde se ubican las máquinas que piensan", afirma el científico.

Los ocho síntomas clave del cáncer

BBC Ciencia

Una nueva investigación encontró los ocho síntomas más estrechamente vinculados al cáncer.

Toser con sangre puede ser un síntoma de cáncer de pulmón.

Los científicos de la Universidad de Keele, en Inglaterra, también descubrieron a qué edad los pacientes deben estar más preocupados si se les presentan estos síntomas.

Éstos incluyen sangre en la orina, anemia, sangrado rectal, toser con sangre, crecimientos o masas en las mamas, dificultad para tragar, sangrado posmenopáusico y pruebas anormales de próstata.

Según los expertos, los cambios inusuales en la salud de una persona siempre deben consultarse con el médico.

Pero estos síntomas representan una probabilidad más de que esté presente la enfermedad y el paciente debe someterse a pruebas para detectar el cáncer lo antes posible.

Importancia de la edad

En la investigación, los científicos buscaron síntomas que mostraran una entre 20 probabilidades o más de convertirse en cáncer.

Los investigadores afirman en British Journal of General Practice (Revista Británica de Medicina General) que los médicos deben contar con mejores sistemas de computación para ayudarles a identificar cáncer más tempranamente.

Y también deben estar más conscientes de la edad de los pacientes para identificar si están en el grupo de riesgo de algún cáncer específico.

Por ejemplo, si un paciente tiene menos de 55 años y presenta dos síntomas -resultados anormales de próstata y crecimientos en la mama- pueden estar en más riesgo de la enfermedad.

Después de los 55 años, en los hombres, hay evidencia de que la dificultad al tragar puede ser un signo de cáncer del esófago y la sangre en la orina puede ser un síntoma particularmente preocupante tanto en hombres como mujeres de más de 60 años.

Los crecimientos y masas en las mamas es uno de los ocho síntomas de cáncer.

Los ocho síntomas fueron identificados tras un análisis de 25 estudios previos llevados a cabo en el Reino Unido, Estados Unidos, Holanda, Bélgica, Australia, Dinamarca y Alemania.

Tal como expresa el doctor Mark Shapley, quien dirigió el estudio, "los médicos generales deben llevar un control de sus operaciones y reflexionar sobre estos casos específicos como parte de su evaluación para mejorar la calidad de su cuidado médico".

"Debe haber más debate público sobre el nivel de riesgo que debe conducir a la recomendación de que el paciente sea referido a un especialista", agrega.

Por su parte, la profesora Amanda Howe, secretaria honoraria del Real Colegio de Médicos Generales del Reino Unido, expresa que "es útil que se confirmen en la investigación de atención primaria estos síntomas y signos bien conocidos de "bandera roja", lo cual refuerza la importancia de que el paciente discuta tempranamente con su médico estos trastornos".

Otros expertos expresan, sin embargo, que estos ocho síntomas no son, los únicos signos potenciales de la presencia de cáncer.

Según la organización Cancer Research Uk, existen más de 200 tipos diferentes de cáncer, y todos estos causan síntomas muy diferentes.

"Si usted nota un cambio inusual y persistente en su organismo es importante que se revise con su médico" afirma un portavoz de la organización.

"Cuando el cáncer es diagnosticado en sus primeras etapas, a menudo existen más probabilidades de que el tratamiento sea exitoso", agrega.

Crean córnea artificial que repara la vista

BBC Ciencia

Una córnea artificial desarrollada por científicos en Canadá y Suecia logró mejorar significativamente la visión de pacientes.

La profesora May Griffith muestra la córnea biosintética que logró reparar la visión.

La córnea, producida totalmente con colágeno sintético, ofrece la posibilidad de reemplazar los implantes de tejidos humanos donados.

Según informan los científicos en Science Translational Medicine (Science, Medicina Traslacional), en los estudios preliminares la córnea logró regenerar y reparar el tejido ocular dañado y mejorar la visión en 10 pacientes.

El implante, desarrollado por científicos de las universidades de Ottawa, en Canadá, y Linköping en Suecia, funcionan estimulando la regeneración de nervios y células en el ojo.

"Este estudio es importante porque es la primera vez que una córnea fabricada artificialmente puede integrarse con el ojo humano y estimular la regeneración", expresa la doctora May Griffith, quien participó en la investigación.

"Con más estudios, este enfoque podría ayudar a restaurar la vista de millones de personas que están esperando la donación de una córnea humana para trasplante" agrega.

Córnea simulada

Nuestra capacidad de ver depende de la córnea, la capa transparente que cubre la pupila, iris y parte frontal del ojo, que está hecha totalmente de colágeno para poder refractar la luz y enfocar las imágenes en la retina.

El daño en la córnea es la segunda causa principal de ceguera en el mundo y afecta a unos 10 millones de personas.

Nuestro objetivo en realidad sólo era probar la seguridad de estas córneas en pacientes humanos, así que la mejora de la visión fue una enorme gratificación

Prof. May Griffith

En países donde existen bancos de tejidos, el trastorno se trata con el implante de córneas humanas donadas. Pero hay una gran escasez en todo el mundo.

El nuevo implante artificial fue creado con una versión sintética del colágeno humano y diseñado para simular a la córnea lo más cercanamente posible.

La compañía que fabricó el implante, Fibrogen, utilizó secuencias de ADN de levadura y humano para crear los tejidos "hechos a la medida".

En el estudio se retiró el tejido enfermo de las córneas de 10 pacientes y éste fue reemplazado con los implantes. Posteriormente se siguió un registro de los pacientes durante dos años tras la cirugía para monitorear cómo se habían incorporado los implantes al ojo.

En seis de los pacientes, se logró mejorar la visión de 20/400 a 20/100, lo que significa que podían ver objetos cuatro veces más alejados que antes de la operación.

En todos los 10 pacientes que recibieron las córneas artificiales se restauró la vista pero algunos necesitaron la ayuda adicional de lentes de contacto.

Los participantes eran pacientes en lista de espera de donaciones de tejido humano en Suecia.

Tal como dijo a la BBC la doctora Griffith, el éxito de la operación sorprendió al equipo de investigadores.

"Nuestro objetivo en realidad sólo era probar la seguridad de estas córneas en pacientes humanos, así que la mejora de la visión fue una enorme gratificación", dice la investigadora.

Regeneración de tejido

Los científicos creen que el éxito de los implantes está basado en su capacidad para permitir que se regenere el tejido ocular.

"Las propias células y nervios del paciente pueden volver a crecer en el implante que es un "andamio" prefabricado que recrea una córnea muy parecida al tejido normal y sano del ojo" dice la profesora Griffith.

El daño a la córnea es la segunda causa de ceguera en el mundo.

"Así que esencialmente se está estimulando la regeneración", agrega.

Todos los pacientes lograron recuperar la visión igual que si hubieran recibido un trasplante de córnea humana. En algunos casos, dicen los científicos, la recuperación del ojo fue mejor que con el injerto humano.

"La regeneración de nervios en todos los pacientes fue más rápida que si hubieran recibido un injerto humano", dice May Griffith.

Además, los pacientes no experimentaron ningún problema de rechazo del implante y no tuvieron necesidad de tomar medicamentos inmunosupresores a largo plazo.

Estos son dos graves efectos secundarios asociados con el trasplante de córneas humanas donadas.

Debido a que la córnea es la responsable de controlar la luz que entra al ojo, necesita ser transparente; por lo cual no tiene abastecimiento de sangre y obtiene oxígeno con el fluido lacrimal.

Las córneas biosintéticas lograron producir lágrimas normales y además se volvieron sensibles al tacto.

Actualmente ya se utilizan prótesis de córnea de plástico sintético en pacientes que no tuvieron éxito con el trasplante de tejidos donados, pero su implante es complicado y pueden causar infecciones, glaucoma y desprendimiento de la retina.

Aunque los investigadores subrayan que ésta sólo es la primera fase del estudio, se muestran optimistas sobre el potencial de la córnea biosintética y esperan llevar a cabo pronto los ensayos clínicos.

Google ofrece llamadas teléfonicas desde Gmail

BBC Mundo, Tecnología

Google dice que el servicio será más barato que el de la competencia.

Google expandió su mira una vez más. Ahora ofrece la posibilidad de llamar a teléfonos fijos o celulares desde su servicio de correo electrónico Gmail, en una apuesta que amenaza a empresas como Skype.

Por el momento sólo los usuarios del correo en Estados Unidos podrán acceder al servicio. Pero la empresa asegura que en un futuro cercano comenzará a extender la herramienta a otros países.

Llamar a cualquier número dentro de EE.UU. o a Canadá será gratuito hasta finales de año, mientras que llamadas a líneas fijas en México, Argentina, Colombia y España costarán US$0,10, US$0,02, US$0,05 y US$0,2 respectivamente. Las llamadas a celulares en dichos países costarán en promedio US$0,18.

Hasta ahora Google sólo ofrecía llamadas por voz y video de computadora a computadora.

"Comunicación más eficiente"

"Este es un gran anuncio porque ahora cientos de millones de usuarios de Gmail podrán realizar llamadas telefónicas desde su página de Gmail", aseguró a la BBC Craig Walker, gerente de productos de comunicación en tiempo real de Google.

"No necesitan descargar una aplicación ni nada más para comenzar a realizar llamadas de alta calidad a bajo costo. Para el usuario esto representa comunicación más eficiente y más barata", aseguró.

El vínculo al servicio aparece dentro de la ventana de "Chat" de Gmail.

El vínculo a dicho producto aparecerá del lado izquiero de Gmail, dentro de la ventana de "Chat". Ahí se verá una opción titulada "Llamar a un teléfono" que desplegará un teclado númerico para marcar al número de algún contacto.

Google cree que el dinero que recauden por las llamadas internacionales les permitirá subvencionar las llamadas gratuitas dentro de EE.UU. y Canadá.

"Lo que me sorprendió es que realmente esperan ganar dinero por estas llamadas" dijo a la BBC Daniel Sullivan, editor en jefe del blog tecnológico SearchEngineLand.

"Normalmente Google dice que no saben si lograrán ganar dinero con un nuevo producto o afirman que no les preocupa, pero ahora es claro que piensan obtener ganancias", enfatizó Sullivan.

Hasta ahora Skype es la empresa más exitosa de llamadas telefónicas por internet. La empresa asegura que cuenta con más de 560 millones de usuarios registrados y que al menos 124 millones de ellos utilizan el servicio una vez al mes. También dice que 8,1 millones de usuarios pagan por el servicio.

Skype planea también ofrecer públicamente parte de sus acciones.

El sol que inunda a Venecia

BBC Mundo, Medio Ambiente

Cuánto más numerosas las manchas solares, más posibilidades de que Venecia se inunde.

Todos los años, desde comienzos de octubre y hasta el mes de diciembre, venecianos y turistas se ven afectados por un mismo fenómeno: la llegada de las inundaciones que dejan a más de uno con los pies bajo el agua.

Pero no todos los años son iguales, en algunos las inundaciones se producen sólo un par de veces, en otros, ni siquiera las hay, mientras que, en ciertos años, se repiten con relativa frecuencia.

¿Por qué? Un equipo de investigadores de la Universidad de Lisboa, en Portugal, parece haber encontrado una posible causa: el número de inundaciones en la ciudad de Venecia, Italia, aumenta hasta casi el doble si se trata de un año de gran actividad solar.

El origen: los ciclones

Cuando hay una crecida en el nivel del mar en Venecia, esto se debe a la ocurrencia de ciclones en el centro de Europa

David Barriopedro, Universidad de Lisboa

Tras analizar los registros del nivel del mar en la región entre 1948 y 2008, los científicos notaron que cuando el sol tenía más manchas solares -uno de los varios signos que denota que está emitiendo más energía- la ciudad se veía azotada por un mayor número de inundaciones.

"Cuando hay una crecida en el nivel del mar en Venecia, esto se debe a la ocurrencia de ciclones en el centro de Europa", le dijo a BBC Mundo David Barriopedro, líder del proyecto de investigación.

"Estos ciclones -o depresiones- que viajan desde el Atlántico por el norte de Europa, interactúan con los Alpes y dan lugar a bajas presiones sobre el norte de Italia. Por otra parte, inducen vientos del sudeste a lo largo del Mar Adriático".

"Ambos fenómenos dan lugar a las crecidas, porque las bajas presiones succionan el agua, causando un aumento del nivel del mar, mientras que los vientos que viajan por la costa del Adriático causan una acumulación de agua en el lado norte, que es donde se encuentra Venecia", explicó Barriopedro.

"Y, cuando tenemos años de mayor actividad solar, hay más probabilidades de que existan ciclones que cumplan esa trayectoria", concluye el investigador.

Durante los años en que la actividad del sol es menos intensa los ciclones tienden a viajan por el Mediterráneo, y, por ende, no dan lugar a las mismas condiciones que favorecen una crecida del mar.

Escepticismo

Si tiene previsto visitar Venecia, tenga en cuenta que entre octubre y diciembre hay más inundaciones.

Por mucho tiempo, los científicos se mostraron escépticos a vincular los cambios en la constante solar con los fenómenos climáticos.

"Lo que sucede es que las variaciones entre el máximo de actividad y el mínimo son muy pequeñas, del orden el 0,1%. Por ello se la llama constante solar", explicó Barriopedro.

Pero aunque la diferencia sea mínima, el efecto es evidente, dice el estudio.

En cuanto a las aplicaciones prácticas, Barriopedro cree que el resultado de la investigación puede ayudar a predecir los años que presentan mayores riesgos de inundaciones.

"Desde el punto de vista de la influencia de la actividad solar, podemos estimar qué años presentan más peligro, pero lo que no podemos saber es cuál será la intensidad de la crecida del agua", afirmó el investigador.

El anti Facebook se acerca y Google se acelera

BBC Mundo, Tecnología

Las noticias tecnológicas que estamos leyendo y que se están discutiendo en el ciberespacio.

► Diáspora, el 15 de septiembre

La red social se presenta como una alternativa a Facebook

La red social que se presenta como una alternativa a Facebook, será lanzada el 15 de septiembre.

Diáspora inició como un proyecto para crear una red social en la que la privacidad fuera cuidada de una forma simple.

Ahora, tras conseguir más de US$200.000 de financiamiento, el proyecto saldrá a la luz.

►Google en tiempo real

Google dice que el nuevo servicio es personalizable.

Google presentó su nuevo servicio de búsquedas en tiempo real que se alimenta de redes como Twitter y Buzz.

En la herramienta se puede obtener información al instante y filtrarla por zona.

clic Siga más noticias tecnológicas en nuestra cuenta en Twitter

Es la nueva apuesta de la empresa por seguir encabezando el mercado de búsquedas en internet.

►Blackberry dispuesto a cooperar en India

El 31 de agosto quedarían prohibidos los dispositivos Blackberry en India.

Research In Motion, fabricante de Blackberry, aseguró que está dispuesto a colaborar con el gobierno de India para que pueda acceder "legalmente" a sus datos encriptados.

La empresa y las autoridades mantienen conversaciones de último minuto antes del 31 de agosto, fecha en la que los dispositivos quedarían prohibidos en el país.

India busca monitorear los servicios de correo electrónico y mensajería instantánea de Blackberry.

El Retraso Estacional del Crepúsculo Promueve un Retardo Biológico de la Llegada del Sueño

27 de Agosto de 2010. El retraso en la llegada del ocaso tras finalizar el invierno, agrega más tiempo de luz solar al final de la tarde, y eso genera una respuesta bioquímica en los adolescentes que retarda también el aumento de los niveles de melatonina que precede a la aparición de la somnolencia al llegar la noche. Así lo desvela una nueva investigación.


Mariana Figueiro, del Centro de Investigación sobre la Iluminación, dependiente del Instituto Politécnico Rensselaer, y coautora del estudio, señala que cuando a ese fenómeno desatado por el retraso en la llegada del ocaso se le suma el tener que levantarse temprano para ir a la escuela, esta demora en el inicio del sueño puede llevar a los adolescentes a dormir menos horas de lo necesario, lo que a su vez provoca dificultades para concentrarse, cambios anómalos en el estado de ánimo, y un mayor riesgo de desarrollar obesidad. Aparte de los efectos nocivos para la salud, la disminución del rendimiento escolar se presenta como una consecuencia evidente de esta situación.
La alteración del ciclo de sueño se produce por partida doble. Además de la exposición a más luz solar al atardecer, muchos adolescentes también sufren el problema de no estar expuestos lo suficiente a la luz solar de la mañana, por ejemplo por pasarla en aulas con poca luz natural. Con esa menor exposición a la luz solar matutina, ésta no puede estimular debidamente el ciclo biológico normal del cuerpo, lo que también contribuye a retrasar la hora en que se duermen los adolescentes.

Figueiro y Mark Rea han comprobado que 16 estudiantes de octavo grado experimentaron como promedio una demora de 20 minutos en la elevación del nivel diario de melatonina, medido en un día de primavera, en comparación con lo medido en un día de invierno. Los niveles de melatonina empiezan a aumentar normalmente entre dos y tres horas antes de que una persona se quede dormida. Los estudiantes también mantuvieron registros del sueño como parte del estudio, lo que colectivamente demostró un promedio de retraso de 16 minutos en el inicio del sueño declarado.

Los patrones de luz y oscuridad son los marcadores principales para sincronizar nuestro reloj biológico interno con el día solar de 24 horas. La luz diurna es rica en luz de longitud de onda corta (color azul), que es la que más estimula nuestro reloj biológico. Este reloj interno es responsable de regular la sincronización de nuestro sueño y otros ciclos biológicos diarios, configurando los llamados ritmos circadianos.

Los resultados del nuevo estudio demuestran que fueron las horas prolongadas de luz diurna debidas al cambio estacional, y no el alumbrado eléctrico en casa después del crepúsculo, lo que tuvo el impacto más grande sobre el retraso en el ciclo de sueño.

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Paneles Para Empaquetar, Cultivados En Vez de Fabricados
27 de Agosto de 2010. Un nuevo material de embalaje que se cultiva y crece por sí mismo en las formas deseadas, está comenzando a ser utilizado en cantidades significativas en Estados Unidos.


Estos singulares paneles para embalaje están hechos de residuos agrícolas incomestibles y raíces de hongos. El material se denomina "mycobond”, y su fabricación comporta sólo un octavo de la energía y una décima parte del dióxido de carbono del proceso de elaboración del material de espuma usado típicamente para proteger de golpes el contenido de paquetes.

Y, a diferencia de la mayoría de los sustitutos de la espuma, cuando ya no sirve, se convierte en un abono orgánico muy útil en el jardín.

La tecnología es fruto del trabajo de dos ex-estudiantes del Instituto Politécnico Rensselaer, Gavin McIntyre y Eben Bayer, quienes fundaron Ecovative Design, una compañía de biomateriales situada en Green Island, Nueva York, para llevar a la práctica su idea.
"Nosotros no fabricamos materiales, los cultivamos", explica McIntyre. "Convertimos subproductos agrícolas en un artículo de mayor valor".

Como esta materia prima toma como base recursos renovables, el mycobond tiene también una ventaja comercial: no es propenso a las fluctuaciones de precio comunes para los materiales sintéticos obtenidos de fuentes como el petróleo. Todas las materias primas del mycobond son renovables.

La mayor parte del proceso de fabricación se desarrolla casi sin consumo energético, con los micelios fúngicos creciendo y digiriendo el material agrícola inicial (formado por residuos como semillas de algodón o fibras de madera) en un entorno a temperatura ambiente y sumido en la oscuridad. Como el crecimiento se produce dentro de una estructura de plástico moldeado que los técnicos personalizan para cada aplicación, no se necesita energía para dar forma a los productos.

Una vez formada del todo, cada pieza o panel es tratado térmicamente para detener el proceso de crecimiento y se le entrega al cliente. Incluso, con un tratamiento de desinfección novedoso y más fácil, Bayer y McIntyre esperan que todo el proceso se pueda empaquetar en un solo kit de montaje, que facilite su envío a los clientes, quienes podrían incluso cultivar paneles de mycobond en casa.

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Descubrimiento de la Tumba de un Rey Maya en Guatemala

27 de Agosto de 2010. Un equipo de arqueólogos dirigido por Stephen Houston, de la Universidad Brown, ha descubierto en Guatemala la tumba, bien conservada, de un antiguo rey maya. En realidad, el hallazgo se hizo el pasado 29 de Mayo, pero se ha dado a conocer oficialmente hace poco. La tumba está atestada de esculturas, cerámicas, tejidos, y los huesos de seis niños, que pudieron haber sido sacrificados con ocasión de la muerte del rey.


El equipo accedió a la tumba, que data de entre los años 350 y 400 de nuestra era, debajo de la pirámide de “El Diablo”, ubicada en la zona de El Zotz.

Una vez retirada la última capa de tierra, y levantada la losa de piedra, los investigadores no vieron más que un hoyo que descendía hacia la oscuridad.

Hicieron bajar una bombilla por el agujero, y de repente Houston vio "una explosión de colores rojos, verdes y amarillos en todas direcciones", según sus propias palabras. Era una tumba de la realeza llena con objetos que, también en palabras de Houston, nunca había visto antes: piezas de madera, tejidos textiles, capas delgadas de estuco pintado, y otras cosas.
“Cuando abrimos la tumba, sumergí mi cabeza en ella y todavía había, para mi sorpresa, un olor a putrefacción y un frío que me caló hasta los huesos”, rememora Houston. “La cámara había estado tan bien sellada, por más de 1.600 años, que no había entrado aire, y sólo una pequeña cantidad de agua”.

La tumba en sí es de cerca de 1 metro con 80 centímetros de altura, 3 con 60 de longitud, y 1 con 20 de ancho.

Parece ser que el ocupante principal de la tumba es un hombre adulto, pero el analista óseo, Andrew Scherer, profesor de antropología en la Universidad Brown, no ha confirmado todavía el hallazgo en el momento de escribir estas líneas. Hasta ahora, parece que son sólo seis los niños depositados en la tumba, algunos con sus cuerpos completos y dos probablemente con sólo sus cráneos.

¿Y quién era ese hombre? Aunque todavía ha transcurrido poco tiempo desde el hallazgo para corroborar debidamente las suposiciones, todo apunta a que la tumba es de un rey del que sólo se tienen referencias por otros textos jeroglíficos. A juzgar por la posición de la tumba, la antigüedad, las riquezas, y las repetidas construcciones sobre la tumba, los investigadores creen que es muy probable que el hombre sea el fundador de una dinastía.

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COMO LA MENTE PUEDE ENGAÑAR AL ESTOMAGO AL COMER

Psicología

La clave definitiva para perder peso podría estar en manipular nuestras suposiciones sobre cuánto nos saciará la comida que nos disponemos a consumir. Una investigación realizada por el Dr. Jeff Brunstrom, experto en Comportamiento Nutricional del Departamento de Psicología Experimental de la Universidad de Bristol, y su equipo, han demostrado que los participantes en los experimentos del estudio estaban más satisfechos durante períodos más largos de tiempo, después de consumir distintas cantidades de comida, cuando eran inducidos a creer que los tamaños de las porciones eran más grandes de lo que realmente eran. Los recuerdos sobre cuán satisfactorias fueron las comidas anteriores también desempeñaron un papel en la cantidad de tiempo que permanecía sin hambre cada persona. Todos estos resultados sugieren que los recuerdos y el aprendizaje desempeñan un papel importante en el control de nuestro apetito. En el primer experimento, a los participantes les mostraron los ingredientes de un batido de fruta. A una mitad se les mostró una porción pequeña de fruta, y a la otra mitad se les mostró una porción grande. Entonces se les pidió que evaluaran la "saciedad esperada" del batido y que proporcionaran evaluaciones antes y tres horas después de consumirlo. Los participantes a quienes se les mostró la porción grande de fruta informaron de una sensación de saciedad significativamente mayor, aunque a todos los participantes se les dio la misma cantidad de fruta. En un segundo experimento, los investigadores manipularon la cantidad de sopa real y la cantidad percibida que las personas pensaron que habían consumido. Usando un cuenco de sopa conectado a una bomba oculta bajo el cuenco, sin su conocimiento, la cantidad de sopa era aumentada o disminuida mientras los participantes comían. Tres horas después de la comida, la cantidad de sopa percibida (recordada) en el cuenco, y no la cantidad real de sopa consumida, predecía los niveles de hambre y de sensación de saciedad posteriores al convite. La conclusión a la que han llegado los autores del estudio es que el grado en que la comida puede saciar el hambre no está determinado tan sólo por las dimensiones físicas de la ración, su contenido de energía y otros factores comúnmente tenidos en cuenta. También está influenciado por la experiencia anterior con un alimento o ración del mismo, lo que afecta a nuestras suposiciones y expectativas sobre la saciedad. Esto tiene un efecto inmediato en el tamaño de las porciones que seleccionamos y un efecto en el hambre que experimentamos después de comer. Scitech News

LA UTILIDAD OCULTA DE SER MUSICO

Psicología

Jueves, 19 de Agosto de 2010 08:35

Saber tocar un instrumento musical sirve, por supuesto, para interpretar música. Pero también aporta muchas otras habilidades a la persona que ha recibido dicho entrenamiento musical. Una extensa revisión de literatura científica reciente llevada a cabo por el equipo de Nina Kraus de la Universidad del Noroeste, en Estados Unidos, pasa revista a los muchos efectos positivos asociados a la formación musical, en áreas como el lenguaje, el habla, la memoria y la atención. Los científicos utilizan el término neuroplasticidad para describir la capacidad que tiene el cerebro de adaptarse y cambiar como resultado de la formación y la experiencia a lo largo de la vida de una persona. Los estudios revisados por Kraus y sus colegas ofrecen un modelo de neuroplasticidad. La investigación sugiere que las conexiones neuronales hechas durante el entrenamiento musical también preparan el cerebro para otros aspectos de la comunicación humana. Un contacto activo con los sonidos musicales no sólo mejora la neuroplasticidad, sino que también facilita el aprendizaje de otras materias. El cerebro de un músico realza selectivamente los elementos portadores de información presentes en los sonidos. En una sofisticada interrelación entre los procesos sensoriales y cognitivos, el sistema nervioso establece asociaciones entre los sonidos complejos y su significado. Las conexiones entre sonido y significado no son sólo importantes para la música sino también para otros aspectos de la comunicación. Las ventajas de ser músico, aunque no se ejerza profesionalmente, abarcan áreas muy diversas. Los músicos tienen más éxito que los no músicos en el aprendizaje de los patrones sonoros de un nuevo lenguaje correspondientes a las palabras. Los niños con formación musical muestran una actividad neuronal más robusta para registrar los cambios de frecuencia en los sonidos del habla, tienen un mejor vocabulario, y una mejor capacidad de lectura que los niños que no recibieron entrenamiento musical. Los músicos, entrenados para escuchar sonidos incorporados en una rica red de melodías y armonías, están mejor preparados que la gente sin formación musical para entender el habla de su interlocutor en un ambiente ruidoso. Muestran un aumento de su capacidad sensorial y cognitiva que les da una clara ventaja para el procesamiento del habla en un entorno que dificulte la escucha. Los niños con trastornos del aprendizaje son particularmente vulnerables a los efectos nocivos de los ruidos de fondo. La formación musical parece fortalecer los mismos procesos neuronales que son a menudo deficientes en personas con dislexia del desarrollo o que tienen dificultades mayores de lo normal para entender las palabras en entornos ruidosos. El efecto de la formación musical sobre la mente puede ser comparado al que tiene el ejercicio físico sobre el cuerpo. Scitech News

DETECTAR MENTIRAS EN LOS OJOS

Psicología

Jueves, 19 de Agosto de 2010 08:36

Un grupo de investigadores de la Universidad de Utah ha desarrollado un detector de mentiras que podría ser una alternativa más fiable que el polígrafo. El nuevo sistema se basa en examinar los ojos de la persona sospechosa. Los psicólogos John Kircher, Doug Hacker, Anne Cook, Dan Woltz y David Raskin han logrado atraer el interés de diversas instituciones con su sistema, que emplea una tecnología de seguimiento de los ojos. El esfuerzo de los investigadores para comercializar su nuevo sistema ha alcanzado un gran éxito recientemente, con la concesión de la licencia de la tecnología que la Universidad de Utah le ha hecho a la compañía Credibility Assessment Technologies (CAT). Esta empresa tiene su oficina central en Park City, Utah, y está dirigida por Donald Sanborn y Gerald Sanders. El seguimiento de los movimientos oculares para detectar las mentiras pasó a ser viable en años recientes, gracias a mejoras cruciales en la tecnología. Los investigadores de la Universidad de Utah son los primeros en desarrollar y evaluar el software y los métodos para aplicar eficazmente este nuevo método de análisis. El uso del movimiento de los ojos para detectar mentiras difiere bastante de la prueba tradicional con el detector de mentiras o polígrafo. En vez de medir la reacción emocional de una persona al mentir, la tecnología de seguimiento de ojos mide la reacción cognitiva de la persona. Para hacerlo, los investigadores registran varias mediciones mientras un sujeto está respondiendo una serie de preguntas de verdadero o falso ante un ordenador. Las mediciones incluyen dilatación de la pupila, tiempo de respuesta, tiempo de lectura, tiempo de relectura, y los errores cometidos. Los investigadores determinaron que mentir requiere más trabajo que contar la verdad, así que comenzaron a buscar señales que delatasen cuándo un sujeto estaba trabajando por encima de lo que sería normal si dijera la verdad. Por ejemplo, una persona que está mintiendo podría tener las pupilas un poco más dilatadas de lo normal y requerir más tiempo para leer y responder a las preguntas. Estas reacciones son a menudo diminutas y requieren mediciones sofisticadas y modelación estadística para determinar su trascendencia. Los resultados de los primeros experimentos son tan buenos o mejores que los del polígrafo, y eso que los diseñadores del sistema están todavía en las primeras etapas de la preparación de este innovador método para determinar si alguien nos está tratando de engañar. Además de medir un tipo de respuesta diferente, los métodos de seguimiento de ojos para detectar mentiras aportan algunas otras ventajas con respecto al detector de mentiras convencional. Por ejemplo, la nueva estrategia promete ser mucho más barata, y requerir de tan sólo una quinta parte del tiempo actualmente necesario para los exámenes con el polígrafo. Scitech News

MUSICA DE FONDO Y CAPACIDAD DE CONCENTRACION

Psicología

Miércoles, 25 de Agosto de 2010 08:19

Durante décadas, las investigaciones han demostrado que escuchar música alivia la ansiedad y la depresión, mejora el estado de ánimo y puede reforzar la capacidad cognitiva en algunas funciones. Sin embargo, hasta ahora, no ha habido investigaciones orientadas a averiguar en qué condiciones de escucha la música ejerce sus efectos beneficiosos. Por ejemplo, una pregunta clave es: ¿El beneficio cognitivo es el mismo tanto si escuchamos música mientras realizamos una tarea, como si la escuchamos sólo justo antes? Otra pregunta crucial es: ¿Cómo nuestra preferencia por un determinado tipo de música afecta a nuestro rendimiento intelectual? Un nuevo estudio de psicología cognitiva aplicada muestra que escuchar la música que nos gusta, al mismo tiempo que realizamos un tarea que depende de nuestra memoria, no favorece el rendimiento más que si escuchamos un tipo de música que nos resulta indiferente. Los investigadores pidieron a los participantes que recordasen una lista de 8 consonantes por el orden en que fueron presentadas previamente. Mientras trataban de citarlas en el orden adecuado, un determinado ambiente sonoro les acompañaba. Entre esos ambientes figuraban música relajante, música que les gustase a los participantes, y música que no les gustase. No se detectó un mejor rendimiento en las personas que escuchaban la música que les gustaba. De hecho, aunque puede tener un efecto muy positivo en nuestra salud mental general, la música puede, en algunas circunstancias, tener también efectos negativos sobre el rendimiento cognitivo, ya que puede distraernos cuando intentamos concentrarnos en algo. La mayoría de la gente que usa la música en conexión con actividades intelectuales la escucha mientras realiza la tarea, no antes de empezar a trabajar en ella. El investigador principal del estudio, Nick Perham, sostiene que para reducir los efectos negativos de la música de fondo al tratar de recordar el orden de unos datos recientes, uno debe realizar la tarea en silencio o escuchar música sólo antes de empezar dicho trabajo. Scitech News

EL CUELLO PROMOVIO LA EVOLUCION DEL CEREBRO HUMANO

Neurología

Miércoles, 25 de Agosto de 2010 10:36

Al conseguir descifrar ciertos detalles genéticos de los seres humanos y los peces, un equipo de neurocientíficos de las universidades de Nueva York y Cornell ha descubierto que muy probablemente el cuello, esa pequeña parte del cuerpo entre la cabeza y los hombros a la que no se le suele dedicar mucha atención en los estudios evolutivos, dio a los humanos tanta libertad de movimientos que acabó desempeñando un papel sorprendente e importante en la evolución del cerebro humano. Los científicos habían asumido que debido a que las aletas en los peces y los brazos en los seres humanos parecen estar en el mismo lugar relativo del cuerpo, las aletas pectorales de los peces debían tener nervios conectados con poblaciones de neuronas equivalentes a aquellas a las que están conectados los nervios de los brazos de los humanos. Pero no es así. Los resultados de la nueva investigación indican que durante la transición que hicieron nuestros ancestros evolutivos desde una vida acuática como peces a una como criaturas de tierra firme, la fuente de las neuronas que controlan directamente las extremidades delanteras se trasladó desde el cerebro a la médula espinal, mientras que el torso se alejó de la cabeza y fue separado por un cuello. La existencia de un cuello permitió mejorar la destreza de los movimientos en el entorno terrestre y también en el aéreo. Esta innovación biomecánica evolucionó de modo paralelo con los cambios en cómo el sistema nervioso controla nuestras extremidades. Andrew Bass, profesor de neurobiología y comportamiento en la Universidad Cornell, y uno de los autores del estudio, cree que este nivel inesperado de plasticidad evolutiva probablemente explica la increíble gama de habilidades de las extremidades delanteras, desde su utilización en el vuelo de las aves o en la natación de ballenas y delfines, hasta la capacidad de tocar el piano en los seres humanos. Scitech News

Observan Cómo una Enzima Repara los Daños Causados en el ADN Por la Luz Ultravioleta

25 de Agosto de 2010. Se sabe desde hace tiempo que los seres humanos carecemos de una enzima clave, abundante sin embargo en el reino animal y en el vegetal, que revierte muchos de los daños causados por la radiación solar en el ADN. Sin embargo, hasta ahora se desconocía el mecanismo específico de este efecto protector. Recientemente en un estudio pionero, unos investigadores han sido testigos de cómo actúa a escala atómica esta enzima cuando repara los daños en el ADN.


Este descubrimiento probablemente sirva para desarrollar futuros tratamientos para las quemaduras solares y para ayudar a la prevención del cáncer de piel.

Dongping Zhong, físico y químico de la Universidad Estatal de Ohio, y sus colegas, fueron capaces de observar cómo la enzima, llamada fotoliasa, inyecta un electrón y un protón en una hebra de ADN dañada. Las dos partículas subatómicas repararon el desperfecto en unas pocas milmillonésimas de segundo.

Parece simple, pero esas dos partículas atómicas iniciaron una serie muy compleja de reacciones químicas. Además, todo ocurrió muy rápido, por lo que la sincronización tenía que ser extremadamente precisa.
El equipo de investigación sintetizó ADN en el laboratorio y lo expuso a la luz ultravioleta, produciéndose en ese ADN daños similares a los de las quemaduras solares. Posteriormente, agregaron la enzima fotoliasa. Usando pulsos de luz ultrarrápidos, tomaron una serie de "fotografías" para captar cómo la enzima repara a escala atómica el ADN.

La luz ultravioleta daña la piel, al hacer que los enlaces químicos se formen en lugares equivocados a lo largo de las moléculas de ADN en nuestras células.

Este estudio ha revelado que la fotoliasa rompe los enlaces errados sólo en los lugares necesarios, por lo que los átomos en el ADN vuelven a sus posiciones originales. Los enlaces son entonces organizados de tal manera que el electrón y el protón son expulsados de manera automática de la hélice de ADN y regresan a la fotoliasa, presumiblemente para empezar el ciclo de nuevo y reparar otras áreas dañadas.

Todos los vegetales y la mayoría de los animales disponen de fotoliasa para reparar los daños severos causados por la radiación solar. Desde los árboles a las bacterias, pasando por los insectos y otros muchos animales, todos ellos gozan de esta protección adicional. Sólo los mamíferos carecemos de la enzima.

Los humanos poseemos algunas enzimas que pueden reparar daños en el ADN, pero son menos eficientes.

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Nanoexplosiones Para Introducir Moléculas, Proteínas y ADN Dentro de Células Vivas

25 de Agosto de 2010. Usando "nanoexplosiones" químicas que producen agujeros minúsculos en las membranas protectoras de las células, unos investigadores han demostrado una nueva técnica para introducir pequeñas moléculas terapéuticas, proteínas y ADN directamente en las células vivas.


Los científicos han estado intentando durante décadas posicionar de modo más eficiente en las células el ADN y el ARN. Para ello, han recurrido a una amplia variedad de métodos, incluyendo usar virus para transportar el material genético hasta el interior de las células, recubrir ADN y ARN con agentes químicos especiales, o emplear campos eléctricos y ultrasonidos para abrir las membranas celulares. Sin embargo, estos métodos convencionales suelen tener una baja eficiencia o entrañan riesgos para la salud.

Parece que ahora las cosas van a cambiar mucho, gracias al desarrollo de la nueva técnica.
En ésta, nanopartículas de carbono activadas por ráfagas de luz láser desencadenan pequeñas explosiones, que abren agujeros en las membranas celulares el tiempo suficiente para que los agentes terapéuticos contenidos en el fluido circundante puedan penetrar dentro de las células a través de esos agujeros.

Mediante el ajuste de la exposición al láser, el equipo de Mark Prausnitz (de la Escuela de Ingeniería Química y Biomolecular, perteneciente al Instituto Tecnológico de Georgia) logró administrar una pequeña molécula marcadora al 90 por ciento de las células seleccionadas como objetivos, y más del 90 por ciento de las células tratadas sobrevivió.

Esta técnica permitiría inyectar en las células una amplia variedad de moléculas terapéuticas que ahora es muy difícil de introducir en su interior de manera práctica y sin matarlas. Una de las aplicaciones más importantes para esta tecnología sería la terapia genética, que resulta muy prometedora para diversas dolencias difíciles de tratar por otros medios. Hasta ahora, los progresos en el campo de la terapia genética han estado muy limitados por la dificultad de introducir ADN y ARN dentro de las células.

Hasta donde se sabe, este trabajo del equipo de Prausnitz es el primero en el que se utiliza la activación de nanopartículas de carbono reactivas por rayos láser para aplicaciones médicas. Será necesaria una labor de investigación adicional, y también ensayos clínicos, antes de que la técnica pueda utilizarse en humanos.

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